引言

《宋史》记载民族关系，偏重以汉族为主体，对于各族本身的发展，多半语焉不详。沈括的著作，虽还不能解决这个问题，但因他出使过辽朝，镇守过西北边疆，所见所闻既广，留下的记录也多。而且私人著作取材和官书往往不同，可信度更高。

沈括所记西夏史事，得之于自己亲见亲闻，其中有许多是《宋史夏国传》所失载。例如关于元昊之死，沈括说是元昊的儿子宁令受，接受母亲的指使，入室向元昊行刺，因伤致死。这事可用王稱《东都事略》作印证，补充《宋史夏国传》的缺略。不过，宁令受在《东都事略》中作宁令哥，但据《宋史》中宁令哥是谅祚小字，似乎应以沈括的说法为是。

至于实施这次宫廷阴谋的原因，沈括认为是因元昊另纳新后没藏氏，生子谅祚为元昊之所偏爱所致。此外，《梦溪笔谈》有关谅祚后梁氏事迹，多半是《宋史》所未收。梁氏当权和沈括在陕西恰巧同时，其中围攻顺宁寨一条，更是他亲身的阅历，这部分的史料价值是很高的。有关宋、辽交涉的历史，沈括除对出使经过留有详细记录，提供了这个历史事件的第一手材料。

尤其对于澶渊之盟的经过，也提出了新的补充，见于《梦溪笔谈》和《长兴集》中，可见沈括对它很重视。澶渊之盟是宋、辽关系史上的转折点，一般人只知道办理交涉的曹利用，不知道还有一个名叫张皓的，在这次和议中起着重要的作用。张皓在澶州战役中，是立过大功的，可是后来因为被曹利用所排挤，以致功劳被埋没了。沈括的记录，其大意为：

皇帝亲征，驻跸澶渊，王继忠从契丹上奏，盛称辽帝求和心意，奏书直达行在所。皇帝便遣曹利用送信给契丹，谋与他们讲和。曹利用行至大名，这时王饮若镇守那里，以为契丹正在得志，怀疑他们求和的真心，便留下曹利用不让他前往。恰巧遇到敌人围攻，曹利用出不得城，朝廷不知曹利用消息，又招募人继续前往。物色到殿前散直张皓，就令他在行在所觐见。

张皓带着九岁的儿子见到皇帝，说道：“臣如果得不到契丹消息回报，誓死不再回国来了，请求陛下就录用我的儿子吧！”皇帝赐他三百两银子命他启程前往。张皓出了澶州，被契丹的巡逻骑兵掳去，张皓便对他们说出讲和的使命，被引领见到太后萧氏和辽帝。萧氏掀开车上帏帐，叫人在车轭上放一块木板，让张皓坐着谈话，给他一些酒食，热情地慰劳他。

张皓回来的时候，打探到契丹想偷袭我们的北寨，便把他们这个阴谋向守将周文质、李继隆、秦翰等报告了。周文质等便布置好兵力，严密地防范着黎明时，契丹兵果然来到，宋军上前迎战，射中大帅挞览，跌下马来阵亡，契丹兵于是完全溃败。皇帝再令张皓前往重申前约，并告诉契丹已派遣曹利用讲和。张皓入大名，告知王钦若，和曹利用一同前往，和议便得到成功。

这是澶州之役的胜败关键，它使宋人能在较顺利的条件下订立和议。沈括所记和《续资治通鉴长编》根据《实录》所记过程大略相同；不过李焘所记非常简单，可以用沈括的私人资料来补充参证，这是其补充史阙的价值。

宋代商业、交通迅速发展，人们眼界不断地扩大，地理学开始进入繁荣时代。在当时地理学家中，沈括是具有代表性的一个。他少年时随父宦游南北，后来自己做官，任官经历和足迹遍达南北各地。他的地理记述就是在旅途中观察研究的心得。沈括对于地理学的首要贡献，就是在历史地理的方面，进行了系统记述与考察。

比较著名的有对于出使地风土人情描述、各地矿物和化石的记录、交通地理、沿革地理和地质地理等方方面面，沈括都做了很多有益的先行探索与尝试。

最著名的就是沈括于熙宁八年（）出使契丹时，沿路考察山川形势、道路曲直、风俗人情，绘制地图，作《熙宁使虏图抄》。就这些现存的使辽语录而言，沈括这部《熙宁使虏图抄》是最为详实准确的一部，史料价值也最大，所记述的出使辽国路线也最长，成为如今考证所路经地区历史地理的宝贵文献。

像这一类地理沿线的实际记载，不单对沿途辽国的风土人情有所记载，而且对沿途的交通地理都有所反映和记载，还有很大的实用意义。沈括有时还为了研究而专门进行勘察，熙宁时期特地去了淮南地区，按图探索发现了沟通江淮的古水道，沈括用模型将实地观测的结果记录下来。地理模型的制造，是沈括对祖国古代地理学的又一重大贡献。

沈括对各地物产的描述，贡献也很大。他从经济地理方面，用了很多篇幅记录各种物产和出产地，比如动物、植物，以及茶、盐、石油等，资料很丰富。在众多物产中，比较全面记述的是盐。或许与他曾主持过陕西改革盐钞法有一定的关系。他将盐的种类，按照产地分为末盐、颗盐、井盐、崖盐四种。

末盐出产于沿海，行销于河北路、京东路、淮南路、两浙路、江南东路、江南西路、荆湖南路、荆湖北路、福建路、广南东路、广南西路等十一个路。颗盐出产在山西，即解州盐池和晋、绛、潞、泽等州，行销于京畿、南京、京西、陕西、河东、褒剑等全国各处。井盐出产在四川盐井行销限于四川。崖盐出产在土崖之间，行销于阶、成、凤等州。这条记载，是我国盐产区和销售区的扼要叙述。

沈括对各种矿物的记录中为我们所熟知的，首先是石油。沈括正是石油的命名者。沈括对石油采集的情况，留下了珍贵的记录，尤其是对石油用途的发现。他在延州的时候，看到当地人采集石油，燃烧时冒出一股很浓的黑烟，连帐幕也熏黑了，便断定这种黑烟可以利用。他第一个用它代替煤烟，制造成墨，并断言“此物后必大行于世”。

他又说：“盖石油至多，生于地中无穷，不若松木有时而竭。”他认识到陕北油田石油储藏量的丰富，认为石油不但可以替代木材，是一种有价值的燃料，而且地层下面蕴藏无穷，可供大量开采，甚至用之不竭。他对石油的评价，确实是很有远见的。他又从泉州熬炼胆矾一事，认识到“水能为铜”。

他通过对石钟乳的观察，认识到这是“石穴中水所滴”，因而归结成为“土能生金石，水亦能生金石”两句话。他观察到地下水含有矿物质，这是一项极具价值的科学记录。同样，他从解州盐池，观察到玄精石（石膏），是咸卤津液渗入泥土，积久凝结而成。而且他用杏叶、鱼鳞、龟甲等物，形象化地说明它的结晶形态，比喻得逼真酷肖。

对于化石，我国古籍中早有记载，北魏时期的郦道元，就在他所写的《水经注》中记载了石鱼山的鱼化石。沈括的贡献在于，他不仅详细记载了化石，明确指出它们是古代动植物的遗迹，并且还根据化石推论了古代的自然环境。在欧洲，15世纪以前，人们普遍认为化石是上帝造物时所丢弃的东西。直到文艺复兴时期，达芬奇才开始对化石的真实性质，作了一些探讨论述，但比沈括要晚多年。