在我国东晋时期出现过一位对中国医药学发展作出过重要贡献，被誉为炼丹史上承前启后的重要人物，他就是东晋著名的医药学家、炼丹术家、化学家和道教理论家葛洪。
葛洪（公元~年），字稚川，号抱朴子，丹阳句容（今江苏句容县）人，系三国方士葛玄重孙,他从幼年起爱好读书，尤其爱读医药古籍。但因父母早亡，家贫无书可读，常去深山砍柴，挑到市镇上卖钱，把卖得的钱买些纸、笔，再去到有藏书的邻居家借书抄读（大多利用夜间抄读），如此十数年之后，遂成当时一个很有学问的青年人。中壮年时代的葛洪，担任过很多官职，如伏波将军、关内侯、司橼、谘议参军、散骑常侍等职。老年时期的葛洪，他醉心于炼丹、导养，企求长生不死、升仙之术。
葛洪于公元年左右携家人来到广东罗浮山修炼，长期从事炼丹术研究，过着“神仙丹鼎”生活。
葛洪毕生成就是多方面的。首先在医药学方面，由于他长期在民间与平民接触，得到不少民间疗法和许多有实效的单方秘方，他把这些简、便、廉、验的药方，加上自己从书本上学到的医药知识，撰写成一本至今仍有较大影响的《肘后救卒方》（现称肘后备急方），相当于现时所称的实用急症手册。在这一手册中，首先记载有“尸注”病名（相当于现时肺结核病）；疯狗脑子外敷被疯狗咬伤者的伤口，以治疯犬病（即狂犬病）；这本书内还首次记述有“天花”、“姜虫病”等传染病的病症、症状以及治疗方法，这些都比世界上同类报道为早。比如法国巴斯德（公元~年）发明用患有疯狗病的兔脑以治狂犬病的免疫学方法。对比之下，葛洪要比巴氏早发现一千五百多年。
葛洪身处西晋与东晋（公元~年）道家、方士“炼丹”热之时，迎合当时封建统治者“长生不死”的梦想。他也不可避免地热衷于此，加上他的从祖葛玄，师傅郑隐，以及岳父鲍玄、妻子鲍姑等都是东晋当时著名炼丹家的社会渊源和熏陶，葛洪的炼丹化学，可算是上他第二大成就。如在炼丹制药过程中，他还发现了“化学反应的可逆性”。譬如将丹砂（硫化汞）加热，可分解出水银；而将水银和硫磺化合，又炼得丹砂；又如：用四氧化三铅炼得铅，而用铅，也能炼成四氧化三铅。此外，他还提到“金属的置换作用”，如用曾青涂铁，铁呈赤色如铜。曾青即天然的硫酸铜，涂在铁块或铁板上，铁的表面就显露赤的铜色，说明铜被置换出来了。《抱朴子·外篇》二册，是葛洪记载道家神仙与化学炼丹的专著。书中还记有用雌黄（三硫化二砷）和雄黄（五硫化二砷）一起加热，应付支产生“升华结晶”现象。今天仍为祖国医学外科临床常用药，如“红升丹”、“白降丹”都来源于炼丹法进展而成的。
葛洪当时，可供炼丹用的矿物和其它原料药有限，他在书内记载到的仅有：丹砂、雌黄、雄黄、曾青、胆矾、硝石、磁石、云母、铁、戎盐、卤、锡、铅等十多种原料药而已，但已作出了如上成就，这是了不起的发明创造。当然，他的长时期从事炼丹研究的主要目的，是妄图探求“长生不死的灵丹妙药”，可是客观上导致了制药化学的开端。早在一千六、七百年前的葛洪大科学家，确实为我们后世化学事业，作出了不可磨灭的巨大贡献！值得中外化学家永远景仰。
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